根据小型、机动、突防、安全、可靠的核武器发展方向，核武器研究设计院在70年代展开核弹头小型化、分导式多弹头、战术核弹和中子弹的开发。因此，美国中情局和联调局情报官员指1987年来中国来访学者从加州利弗莫尔的劳伦斯利弗莫尔国立研究所非法获取的中子弹资料，是中国制成中子弹的最重要技术来源，可能是缺乏实据的政治指控。
事实上，国防科工委和工机部曾指示核研院(代号9院)与西北核试验基地(罗布泊)互相配合，于1982至1988年在战术核弹的基础进行一连串1000吨左右当量的核试验，验证设计原理和突破技术瓶颈，并于1988年9月29日上午成功在中央分区核试验场(罗布泊其中一个地区)进行首度中子弹试爆。
中国在70年代后期开始进行中子弹的预研工作，经过大约10年的发展，使中国成为继美、法、俄后第四个拥有中子弹的国家。从此，也把中国的核武技术从第二代升级到第三代的水平，因此拥有最先进的小当量、低污染战术核武器，不至于要轻易动用容易引发全面核大战的战略核武器，其好处自不待言。
