说起秦始皇的长相，人们不免会联想到唐代画家阎立本的《历代帝王图》。在《历代帝王图》中，君主们都是方脸、高鼻、垂耳的形象，生来就是一副帝王相。所以，秦始皇作为中国的第一个皇帝，肯定也不会差到哪儿去，人们于是就根据晋武帝司马炎的画像推演出秦始皇嘴角紧闭，双目有神，挺腰站立，雍容华贵的样子。
不过推测就是推测，是立不住脚的，北京师范大学历史系的晁福林教授认为：伟人也并非个个都是潇洒之人，由于历史资料对秦始皇的相貌记载并不多，文人墨客描绘他的形象时想象成分很大，所以不足为凭证。
那么号称“千古一帝”的秦始皇，其相貌到底是什么样的呢？史料上就没有确切的记载吗？当然不是。司马迁在《史记●秦始皇本纪》中，就曾引用尉缭子描述秦始皇体貌特征的话：“秦王为人，隆准，长目，挚鸟膺，豺声。”隆准，就是说鼻子呈马鞍形；长目，就是说他的眼睛细而长；挚鸟膺，指胸骨突出，应该是今天所说的鸡胸。西汉解释儒学典籍《纬书》中的《易纬》、《春秋纬》和《礼纬》等篇也包含有一些关于秦始皇相貌的记载。这些书中，出了说他具有“隆准”、“长目”、“挚鸟膺”等特征之外，还说他“虎口”、“日角”等。虎口就说他嘴巴外形像老虎的嘴巴；日角就是说他的两眉之间有一块鼓起来的骨头。并且根据《礼纬》中的记载，秦始皇的个头特别高，有八尺六寸，腰围为七围。
郭沫若根据《史记●秦始皇本纪》中尉缭子的话分析，认为秦始皇有生理缺陷。其胸型（鸡胸）、鼻形变异（马鞍鼻）与气管炎（豺声即表明有支气管炎）等症状显示他是个软骨病患者。影片《荆轲刺秦王》中身形猥琐、身体孱弱的秦始皇形象就是迎合这种说法而设计的。
秦始皇的长相果真如此猥琐吗？中国人民大学历史系孙家洲教授提出了不同的观点，他认为尉缭子这么藐视秦始皇是不客观的，带有恶意的夸张。由此可见，郭沫若推断秦始皇有生理缺陷也是不可靠的。
北京大学历史系秦汉史学家刘华祝比较认同《纬书》中关于秦始皇体貌特征的记载。《纬书》相当于汉代的经书，该书在我国失传，20世纪80年代末期才从日本运回。他特别对《礼纬》中记载的秦始皇身高和腰围做了推究。书中说秦始皇高八尺六寸，将其换成今天的长度单位，大概相当于1.98米。对于秦始皇的腰围，书中说他的腰围是七围。关于围，现在有几种解释，有人认为合抱为围，有人认为五寸为围，还有人说一尺为围。当时的一尺相当于现在的七寸。如果是五寸为一围，那么秦始皇的腰围就是三尺五寸。刘华祝教授根据上下文分析，认为一尺为一围的说法较为可信。这样算来，秦始皇的腰围应该相当于现在的四尺七寸。刘华祝教授说：“如果记载属实的话，那么秦始皇的形象在今天看来，肯定事异常高大威武。”
在史学界，和刘华祝教授观点想近的看法很多。已故历史学家翦伯赞先生就曾推断：秦始皇的相貌应是相当漂亮的；清华大学工艺美院的杜大凯教授说，秦始皇出生在秦地，属西北人，按照常理说应该是典型的西北大汉，高大魁梧。
秦始皇到底长什么样还说不清楚，道不明，于是，有人从秦始皇的性格、情感经历入手，判断他的长相。这些学者认为，特定的情感经历会影响一个人的外在形象和性格，像秦始皇这样有非凡经历的人，无论身材威虎还是身形猥琐，在五官表情上肯定有他的特别之处。陕西历史博物馆的张铭洽研究员则表示，一个人的外在形象是其内在性格的外化，同时从一个人外在的性格也能大致推断出他的相貌。他根据秦始皇的种种性格分析，认为秦始皇的体貌特征应该是：身材高瘦，眼睛深陷，眉毛和眼睛较细长，鼻梁较高，腮帮突出。
真是各说各的理。秦始皇到底是身形猥琐还是英武潇洒了？只有留给后人自行脑补了。
