1917年秋，英国所有学校教室和童子军营帐内都贴上告示，内容是："同学们，童子军们，请你们行动起来，迅速收集七叶树果实（类似板栗的树生果实）。此事关系战争胜败，国家存亡，望大家广而告之！"
时值一战关键时刻，英德军队正在法国前线反复拉锯，英国人急需武器弹药，可是七叶果是再普通不过的植物果实，扔出去砸人都嫌太轻，"杀伤力"还不如砖头瓦块，它怎么会和战争挂上钩呢？
丙酮产量不敷需求
众所周知，丙酮是制造弹药时必备的化学用料。从1889年起，英军便使用无烟火药来制造炮弹，这种火药的主要成分是硝基甲烷和硝化纤维（即火药棉），制作过程中需要丙酮作为溶剂。
一战前，各国兵工厂所用的丙酮全是由木材蒸馏法制成，每制成一吨丙酮，需要消耗大约100吨的桦树、山毛榉或枫树木材，因此丙酮生产国往往是森林资源丰富的国家。但是英国舍不得砍伐本土少得可怜的树木，因此所需丙酮大多从美国进口，成本始终居高不下。
1914年一战爆发后，英国本土库存的3200余吨丙酮仅在一年内就消耗殆尽，继续砍树造丙酮显然是竭泽而渔。于是，英国军火部向犹太化学家魏茨曼求援，希望他能另辟蹊径，发明大规模生产丙酮的新方法。1915年，魏茨曼向英国军火部提交了谷物提炼法，用100吨粮食能造出12吨丙酮，效率比木材蒸馏法高得多！英国政府迅速建立两座新工厂，预计年产丙酮超过9万吨，满足战争应该绰绰有余。
但新问题马上又出现了。到了1917年，由于德国潜艇封锁大西洋航道，英国国内粮食供应紧张，有限的谷物必须优先保证人们的口粮，丙酮生产再次遭遇瓶颈，英国军火部不得不又求到魏茨曼门下。
