北宋王朝经历了一百多年的发展，不管从人口、疆域、政治、经济、文化、军事诸方面都可谓当时世界上首屈一指的大国。然而在北宋末年，先后发生的两次下层民众造反事件。
公元1100年初，宋哲宗病死。他没有儿子，皇位由宋神宗的儿子赵佶继承，他就是宋徽宗。刚即位的宋徽宗先是整顿朝政，可是一年以后，荒淫残暴的本性就露了出来。
宋徽宗为解决财政困难，于公元1111年设立“西城括田所”，专事搜刮民财。梁山泊的农民和渔民交不起沉重的赋税，只要武装抗租抗税，所以梁山泊成了农民武装起义的据点。宋江领导的农民起义最初即以梁山泊作为据点，坚持了四五年的斗争，直到公元1119年才正式宣布起义，随后离开梁山泊，转战于河北、山东一带。宋江的队伍最初只有36人，以“替天行道”、“杀富济贫”为口号，深受百姓拥护，规模迅速扩大。公元1121年，宋江率起义军乘船来到海州，陷入宋军重围，走投无路之下，投降了北宋。
由于北宋末年官吏的腐败，迫使人民纷纷起兵反抗。方腊于公元1120年10月率众在今安徽歙县七贤村起义，建立了包括江苏、浙江、安徽、江西的六州52县在内的农民政权。在当时影响很大，公元1121年夏起义失败，方腊被俘，被朝廷处死。方腊的起义严重打击了宋王朝的统治。
提起宋江，大家就会想起《水浒》中描写的梁山泊好汉的形象。可是，小说毕竟不等于历史，小说中所讲的人物和情节，跟历史上的宋江起义并不完全是一回事。
在现在山东梁山县，有一座梁山，梁山附近有一个大湖泊，叫梁山泊。北宋时期，黄河两次决口，河水流入这个湖泊，河面扩大了许多，周围达八百里。当地百姓靠在湖中捕鱼捉虾、采集蒲苇过活。宋徽宗时期，官府见梁山泊有利可图，就收归公有，打鱼捕虾的农民要按船只纳税。官府每年要收十多万贯钱租税。很多农民交不起这样沉重的租税，无法生活下去，就在宋江领导下，走上了起义的道路。
梁山上农民起义的首领，共有三十六人。据说，他们都是很有本领的好汉。起义军人数，估计至少有几千人，因为史书上缺乏记载，确切数字无法查考了。
到公元1119年，梁山起义已经闹得很红火，连朝廷都震动了。宋徽宗就下了一道诏书，向宋江招安，可是宋江没有理睬。
第二年，起义军打出了梁山，到现在的山东、河北、苏北一带作战，到处打击封建地主官僚。宋徽宗派人镇压，但起义军越战越强，他们采用流动战术，把官军打得晕头转向，不知道怎样对付才好。
就在这时候，南方又发生了方腊起义。有个叫侯蒙的官员，乘机向宋徽宗献计说:“宋江以三十六个人，横行不法，几万官军，没有人敢抵抗。不如招降宋江，叫他去打方腊。”
宋徽宗听了，很是高兴，就派侯蒙去办理招降。但是，侯蒙还没有来得及去，就生病死了。
公元1121年二月，宋徽宗命令海州(今江苏连云港)地方官张叔夜去镇压和招降宋江。张叔夜派人侦察起义军的动向，得知起义军在海州夺到十几艘大船，装载货物。张叔夜就预先埋下伏兵，引诱起义军在海边作战。双方正在激战，埋伏海边的官军突然抢上船去，放火烧船。这时，埋伏在附近的其他官军也一齐杀了出来，把起义军团团包围。起义军走投无路，宋江只得投降宋朝。
宋江起义失败以后，北宋政府就集中力量对付方腊起义了。
方腊是歙州人，后来迁居到青溪县，在地主家里当长工。青溪是受“花石纲”骚扰的重灾区。这一带盛产竹木漆茶等经济作物，朱不断派人来搜罗竹木花石，借机敲诈勒索。百姓忍受不了这种残酷的剥削和压迫。方腊看了，非常气愤，常常和一些贫苦农民到山谷深处的帮源峒集会，策划起义。
公元1120年十月初九日，方腊在帮源峒的漆园里召集贫苦农民一千多人，号召群众起义。他对大家愤怒地控诉说:“国和家，道理都一样。如果小辈一年到头辛勤地耕田织布，积了一点粮食布匹，却全给父兄拿去用光。父兄稍不称心，还要把小辈毒打辱骂，甚至虐待处死。你们说，能不能甘心忍受?”
大家都愤怒地说:“不能!”方腊又说:“如今我们受冻挨饿，连一顿饱饭都吃不上。你们说，该怎么办?”
大家激动地高喊说:“听你的命令!”
这时候，群情激昂，都愿意跟从方腊起义。在方腊的号召下，一次农民大起义就这样爆发了。
消息传开，附近各县的贫苦农民纷纷响应。几天中间，起义队伍就发展到几万人。到了十一月初，方腊开始建立政权，他自称“圣公”，定年号为“永乐”。起义军的声势更大了。
当地官府非常震惊。两个主管地方军事的将官连忙带领五千人马，赶来镇压。方腊设下埋伏，一下子把五千官军全都歼灭了。
起义军乘胜攻进了青溪县城。在短短三个月内，接连打下了歙州、杭州等六州五十二县。起义军也很快发展到上百万人，声势十分浩大，震动了整个东南。
宋徽宗连忙派童贯带领十五万大军，前往镇压。大军出发的时候，宋徽宗哭丧着脸，对童贯说:“东南的事情，全靠你了!”
童贯分兵两路，一路打杭州，一路打歙州。起义军人数虽多，但缺乏作战经验，兵器也不足，因此，起义军遭到了重大的伤亡，许多州县又落到了官军的手里。
公元1121年二月，方腊带领一部分起义军，退守青溪县帮源峒，继续奋勇作战。官军摸不清帮源峒的路径，打不进去。后来，起义军中出了奸细。官军靠奸细带路，打了进去，方腊被俘了。这年八月，方腊被押解到东京，英勇就义。
