1644年3月，大顺农民军领袖李自成率军围攻北京城。当时北京的守卫部队根本没有能力去抵抗规模庞大的农民军，大明岌岌可危。而令人惊讶的是，在城破之时，李自成托人给崇祯带去了一封信，信里是这样说的：“欲割西北一带，敕命封王，并犒军银百万”。可以从中看到，李自成希望崇祯封他为西北王。
那这就奇怪了，明明北京城就要攻破了，皇帝的宝座就要到手了，李自成为什么要放弃当皇帝，而是当王呢？
第一种可能。李自成自己也知道，一帮流民虽然能攻城，但是打下来也没用，他不能提供一个解决民生的办法，最后还是会被其他组织打残废，他也没办法称帝，还有满清和其他残余的明势力，他需要一个合法的席位，那只能是崇祯给他封王，退一万步，李自成想称帝，以他的能力推翻了大明，那么，清军和明朝的残余势力会把他当扛推位，他根本不可能彻底推翻明朝。
所以他需要一个缓兵之计，借用崇祯的封号来称霸一方，等到他获得了一定声望后，再来与崇祯决战，那时候他就得到了普天下百姓的支持，可以名正言顺的坐上皇位。
第二种可能。李自成已经认识到山海关外的满清是将来最大的威胁。所以李自成提出这个条件不过是想借明朝的力量联合农民军稳定国内环境，外加固守山海关，拖住满清力量，把国内各种矛盾集中转化为对满人上而已，最后顺水推舟，灭掉“傀儡皇帝”崇祯。
第三种可能。李自成熟读《三国》，因此他故伎重演，学习曹操挟天子以令诸侯。取得崇祯的封号后，他就可以以“天子”的称号名正言顺的剿灭各路起义军，最后再除掉崇祯。
第四种可能。李自成根本没有想做皇帝的欲望，造反最终目的不过是想返回老家，当割据一方的草头王。不过这种可能性极小
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