要解答这个问题，必须要用典啊！最早有关这句话的出处，是中科大党委书记——刘达传说的。他在1963年5月至1975年11月期间，担任中国科学技术大学党委书记（之后又担任过北京大学校长）。
在他的传记中，摘录出以下一段话：
刘达来科大之前，科大流传一句话：“穷清华，富北大，不要命的来科大。”清华校园很大，空旷得像农村一样；北大校门是宫殿式的，校内建筑比较豪华；科大在教学方针上采取了重、紧、深。重：科大的学生五年要学的课程比清华、北大六年的课程还多；紧：时间紧；深：学生们五年级就学到学科前沿，像两弹功勋钱学森、郭永怀亲自给学生上的课，在全国是独此一校，相当于现在的硕士、博士生层次的课。
所以科大的师生把“星期天”叫做“星期七”，而且科大学生在高中时绝对是高才生，但到强手如林的科大，拼命尚能勉强应付，稍不努力就跟不上了，只有拼命了。所以在科大出现了“三多”，即开夜车的多、拿药罐子的多、戴眼镜的多。
中科大在建立的时候，党对它有什么期望呢？1956年，党中央发出“向现代科学进军”的号召，制定出《1956-1967年科学技术发展远景规划》[4]，新中国的科技事业进入了快速发展阶段。当时的中国，最新技术的应用尚处在萌芽阶段，科技战线急需补充优秀的后备力量。于是，利用中国科学院自身优势创办一所培养新兴、边缘、交叉学科尖端科技人才的新型大学成为当务之急。
结合时代背景，中科大是一所为满足新中国对先进科学技术的迫切需求而创建的高校，校训“红专并进”中的“专”即是这一点的体现。
当年的中科大究竟强大到什么地步？
中科大建校的目标就是为了保证中国的科学前沿人才的培养！所以，师资力量几乎占据了当时所有中国可以拿得出手的科学家，华罗庚、钱学森、赵九章等全部在名单上，这可以称之为一所“专科学校”——专为发展科学技术设立的大学。
中科大是以理科研究型的学校。工科很少而且不是强项，文科没有。这和如今一些大学倡导的全面发展形成了鲜明对比。正迎合了国人普遍心理，仇富或仇吹。所以绝大多数没文化的人会认为中科大正是符合他们心目中的理想学校，不扩张，不宣传，正统，符合咱们老一辈的观点，从一而终。但其实中科大一直保持既有的办学传统恰恰也是他的归属或历史决定的。
当年的清华和北大是一穷一富吗？
之所以有“穷清华，富北大”的说法，是因为当年北大的学生基本是干部子弟或者家境较好的孩子，而清华的学生大多数出自寒门子弟，希望在清华这样顶尖的理工科学校学习一技之长，将来可以找一份不错的工作。
现在，清华再也不穷了而且高贵，北大仍然富；科大的课程仍然是亚洲大学中最难的，但教学水平绝对一流，出国率最高。如今已经改为“贵清华，富北大，走遍天下数科大”。
当今，清华北大和中科大的实力可以说不相上下，不分伯仲了！
有人是这样评论中科大与北大，清华三个中国最牛大学，如果你的高考成绩很优秀，并且很热爱科学，将来想当科学家，建议你上中科大，如果想当官，建议你上北大或人大，如果想发财，建议你上北大或清华。如果你的成绩和能力不够优秀这三个学校哪个也上不了。
