在我国的南海上有一个小岛礁，他的名字叫做赤瓜礁，周围的一些国家一直垂涎三尺，特别是在上世纪七八十年代，这些国家趁我国大力的发展经济的时刻，经常强占我国的岛礁。1988年，有一个国家悍然派出了运输舰，登陆舰，运输40多名海军强行的登陆我国的赤瓜礁，结果被我海军击溃，并将其海军登陆人员俘虏。这个国家就是——越南。
自古以来，我国都拥有赤瓜礁无可争议的主权。1987年根据联合国教科文组织的要求，需要我国在赤瓜礁上建立一个海洋观测站。根据这个要求，我国先期派出海军对赤瓜礁及其周围的岛屿进行了全面的了解和考察之后，最后决定在南沙群岛的永暑礁上建立考察站。
这本是我国主权之内的事情，但是越南却突然跳了出来，公然宣称他们拥有赤瓜礁的主权。并且在随后秘密的派遣海军和运输船突然窜到赤瓜礁进行公然的挑衅活动，还直接派遣海军登上赤瓜礁。上岛后直接使用冲锋枪对我岛上人员进行扫射攻击，打伤我国多名考察人员。
是可忍孰不可忍，越南海军的野蛮行径引起了我国极大的愤慨，为了打击敌人嚣张的气焰，保证观测站的顺利建设，我国海军组成了552编队立即出发前往南沙群岛，并且派遣了大型运输船搭载建材，施工用具前往南沙海域。
越南见到我国强硬出击，迅速的改变了战术，不再只针对赤瓜礁，而是采用迅速的抢战南沙群岛其他岛屿的方式来还击，越南看准我国离南沙群岛距离远的劣势，海军左右不能相顾，很快抢占了几个岛屿。也正是越南的行径，使这次战役演变为南沙海战，后来直接将赤瓜礁海战叫做南沙海战。
