美军的F/A-18EF型号的定位就更加尴尬了,论防空存在作战半径短的问题,对地攻击更不用说了,没有隐身如何进行对地攻击。如果一艘航母的50架战斗机是用于打击地面武装力量的非对称作战,那么F/A-18EF超级大黄蜂战斗机依然有自己的价值。美军对F/A-18EF的定位依然是补充F-35没有全部服役之前的空缺,鉴于F-35的作战能力还没有全面发挥,还不能执行对地、防空作战,F/A-18EF这个时候只能充当临时的角色,航母舰载机终究是F-35的天下,F/A-18EF退出历史舞台只是一个时间问题。
考虑到F-35战斗机单价过高,能否建造2000架还是一个问题,因此美航母还没有做好全部换装F-35C战斗机的打算。如果按一艘航母48架F-35C战斗机的配置,舰载机就有近500架,而且数量还可能更多。
在防空压力不大的背景下,F/A-18EF没有隐身,飞得不够远的问题似乎没有那么突出,因此美军还在继续采购超级大黄蜂战斗机。甚至还提出了黄貂鱼无人机计划,为F/A-18EF战斗机充当加油机,抛开之前使用的伙伴加油方式,采用隐身无人机空中加油。
但是这个计划并不很顺利,因为呼声最高的诺格公司带了X-47B无人机跑路了,让美军大跌眼镜,于是就剩下了三家,分别是波音公司的X-45无人机、洛马的RQ-170无人机还有通用原子公司的复仇者ER无人机。
三种无人机都是隐身设计,可以为F/A-18EF和F-35战斗机提供空中加油作业,延伸航母的打击半径。但是对于东风21D的2000公里射程而言,这样的做法是徒劳的。航母总不可能离开2000公里,那么即便离岸2000公里,那么目的也达到了。笔者认为X-45无人机最终胜出的可能性较大,因为X-45无人机发展已经多年,隐身能力也是有的,但问题在于上舰。这3种无人机都没有上舰过,恰恰上舰过的X-47B推出竞争,诺格公司不干了。如果没有空中加油机支持,美军的F/A-18EF超级大黄蜂战斗机只能干自己的老本行,为F-35战斗机进行护航,要威慑到东风21D是不可能的。
虽然F/A-18EF超级大黄蜂定位尴尬,但总归还是要用的,海军航空系统司令部近日向波音公司支付了1.485亿美元,用于支持F/A-18EF战斗机的维护,同时还从F/A-18A至D型号从筛选出还可以继续飞的,升级后去执行一些简单的对地打击任务。看来在F-35服役数百架之前,美军还得继续折腾大黄蜂战斗机一阵子,虽然不好用,但也要继续用下去。