近日，据美媒报道，波音公司在社交媒体上公布了其参加美国MQ-25舰载无人加油机项目的竞标原型产品，主要用来为美军舰载战斗机实施空中加油，扩展其航程。那么，美国海军为什么要停止研制之前的X-47B舰载隐身无人攻击机转而研制舰载无人加油机呢？
从UCLASS到CBARS
2010年，美国海军制订了“舰载无人空中侦察和打击系统(UCLASS)”计划，旨在研制一种执行空中侦察和打击任务的航母舰载无人机，保证航母打击群能够持续获取所有维度战场空间的态势和信息，并对最重要和最具威胁的目标实施打击。
随后，美军与诺斯罗普•格鲁曼公司、波音公司、洛克希德•马丁公司和通用原子航空系统公司签订了UCLASS计划内的首份研制合同。在四家公司拿出的竞标方案中，诺斯罗普•格鲁曼公司的X-47B舰载隐身无人攻击机赢得了美国海军青睐。
X-47B采用了有利于隐身的飞翼式气动布局，巡航速度0.7倍声速，一次加油后最大航程3889公里，滞空时间6小时，最大载荷2吨。2013年和2014年，X-47B分别在航母和两栖舰船上进行了起降测试，成为世界上第一种可在航母上起降的大型无人作战飞机，并在2015年作为受油机完成了空中加油测试。
UCLASS计划雄心勃勃且研制代价不菲。然而，经历2年多的研制后，2017年2月美国国防部公布的年度预算中，就不再为UCLASS计划提供经费，转为提供8900万美元预算支持“舰载无人空中加油系统(CBARS)”项目。美国海军决定在航母上搭载MQ-25黄貂鱼无人机，将其定位为舰载无人加油机，但也明确要求它可以执行情报、侦察和监视任务。
2017年10月，美国海军发布了MQ-25的招标书，其目标是使MQ-25能够携带大约6.8吨燃油为舰载战斗机加油，使舰载机联队作战半径再延伸560~740公里。随后，波音公司、洛克希德•马丁公司和通用原子航空系统公司参与了招标，而波音公司则是第一个公布了原型方案的企业。
权衡利弊下的结果
从无人攻击机到无人加油机的巨大转变，折射出美国海军对大型舰载固定翼无人机应用途径的艰辛探索。美军终止UCLASS计划，转而研制航母舰载无人加油机也是出于多方面因素考虑。
一方面是国防预算吃紧，美军计划在2020年前要削减经费。X-47B还有大量技术没有验证，其发展的不确定性较大。与此同时，为应对乌克兰危机、打击恐怖组织等挑战，美国海军需要补损F/A-18战斗机并大量装备F-35隐身战斗机，所以转为更务实的CBARS项目来节约资金。
另一方面，未来一段时间的作战飞机是无人驾驶还是有人驾驶尚有较大争议。当前，无人机的自主化程度有限，还不能像人那样根据自己的观察、分析、判断，进行完全自主化的作战，不能适应瞬息万变的高强度作战需求，其可靠性有待验证。
与之相对应，发展舰载无人加油机对美国海军具有十分重要的现实意义。舰载加油机是航母战斗力的重要组成部分，但由于航母甲板的空间有限，放不下大型加油机，因此如今美军航母上往往采用战斗机挂载加油吊舱的方式进行“伙伴加油”，但这样就使得用于作战的战斗机数量减少。
相反，舰载无人加油机具有诸多优势。UCLASS项目的前期研制工作卓有成效，很多技术已经成熟，在此基础上发展舰载无人加油机，可以使研制周期大大缩短。
此外，无人加油机气动设计相对简单，无需复杂的武器火控系统，使CBARS项目在成本上较UCLASS项目有显著下降。而且，由于无人加油机省去了很多有人战斗机的必备设施，载油量更大，续航时间更长，可以显著提升航母舰载机联队的空中加油能力。
改变未来空中力量
舰载加油机是航母舰载机联队整体战斗力构成中不可或缺的组成部分。例如，2001年，阿富汗战争中，美国海军航母舰载机联队深入阿富汗内陆地区执行作战任务，每次战斗出航，为保证有效滞空时间，需要陆基起飞的加油机提供2-3次空中加油，极大地限制了舰载战斗机的作战效能。
目前，美国海军尼米兹级航母的舰载机主要由F/A-18战斗机、E-2C或E-2D预警机、SH60反潜直升机等构成。美国海军航母舰载机机队的作战距离只有大约830公里，其作战半径并不突出。
未来局部战争和武装冲突中，美军未必会拥有像阿富汗和伊拉克那样的周边陆上军事基地，所以舰载加油机的作用更加凸显。据美媒报道，目前美国航母舰载机联队中有20%-30%的F/A-18战斗机被用于执行为其他战斗机进行空中加油，如果MQ-25研制成功将解放这些战斗机。同时，按照美国海军的要求，MQ-25要能够到达指定加油区域为4-6架战斗机进行空中加油。
MQ-25能够使舰载战斗机的作战半径扩展至超过1300公里，改善美国航母舰载机联队缺乏专业舰载加油机的现状，并大幅提升舰载机的作战效能、生存力和使用灵活性。所以，波音公司也将此次公布的竞标原型机称为“能改变未来空中力量”。（赵志远 杨诗瑞）
