前不久，美国国家利益网站发文称，中国或将运用运20平台研发新一代空中加油机。无独有偶，近日，中国北部战区空军航空兵某旅组织多机型、大机群空中加油训练，支持战机飞得更远的空中加油技术成为空军重要训练科目。
在现代战争中，空中加油机是专门用来在飞行过程中对其他作战飞机补充燃油的飞机，可使作战飞机增长航程，延长留空时间，增加有效载重，被誉为空中力量的倍增器。纵观世界各主要空军大国，空中加油机都是必不可少的装备。中国的空中加油起步于20世纪80年代，到目前已经发展成一支小规模和具备初步加油能力的机队。 轰油6空中加油机是中国研制的第一款空中加油机，该机由轰6轰炸机发展而来。该机成功解决了国产加油机的有无问题，并且为空军提供了宝贵的空中加油经验。
2016年5月，乌克兰特种设备进出口公司在2011年与中国签署了售华3架伊尔78加油机的合同，目前这三架伊尔78加油机全部装备中国空军。伊尔78最大起飞重量190吨，在飞行1000公里的情况下可以为其他飞机加油65吨，在2500公里航程下，加油量将减少一半。一次可以为一架重型飞机或两架战斗机加满燃油。远超中国空军现役的轰油6空中加油机。
而中国空军自主研发的空中加油机轰6U，能为歼8、歼10等战斗机进行空中加油。该机型全机可载油37吨，输油18.5吨，约够6架歼-8战机空中加油使用。该型机的导航系统由两套惯性导航系统组成，互为备用，加装了两套塔康导航系统，用于加、受油机空中测距和对地近程导航、定向。但总体指标严重落后于美俄欧等国的先进加油机。以中国受油型J8B型战斗机为例，该机型相比以往的战斗机具备航程远，载弹量大，战斗能力强的特点，但是作战半径只有800公里。自1989年开始至1994年，加油机由国产轰6型中型轰炸机改装，改进型J8II 型战斗机在轰油6配合下，作战半径达到1200公里以上。
那么，为了适应未来战争需要，中国空军需要多少架空中加油机？如果以美国空军为参考，其拥有的空中加油机达到500架以上，中国空军则需要至少200架；如果以俄罗斯为参考，也需要100架左右；如果以实际需求考量，组织一场空中战役，最低不能少于30架基本需求。可是中国军现有的加油机只有20多架轰油6、3架伊尔78，其中后者为大型空中加油机，仅及最基本需求的十分之一。
以运20为基础研制下一代加油机，是解决目前这种短板的希望。运20的载油量可以是轰油6的3倍，足以满足重型战机甚至轰炸机、预警机的空中加油需要，此外，运20还可以做到运输加油“两不误”。
据了解，中国正在加快运20飞机的生产，军事专家称已有12架运20验证机和量产型飞机下线了。该款武器的最大起飞重量为220吨，载重量达到了60吨，证明中国的航空工业已经突破了瓶颈，达到了最新的技术水平。 按照此种情况进行改装，相信一定可以得到性能完美的加油机，必竟运20改为加油机的先天条件十分符合，对其进行改装的技术中国也具备。现在中国的空军与海军的战斗机配备的加油机数量十分有限，如果能够将运20成功改装为加油机，机载加油量可达110吨左右，按每架歼10加油4-5吨计算，运20可为20架战机加油，远超现役的轰油6加油能力，那对空军和海军来说，无疑是提供了远航的保证。
目前，轰-6K型轰炸机突破第二岛链没有问题。即使现役战斗机进行空中加油后，也可前出第二岛链走向远洋。但是，加油机的意义绝不仅是为前出第二岛链，大载油量空中加油结合飞机自身航程与机载武器射程，使得中国空军飞机作战范围将向远洋大幅度延伸。
中国已经掌握了空中加油机技术，运20又于2016年正式服役，发展自已的大型空中加油机的条件已经具备了，如果换装新型国产发动机，足以一次保证10架以上战机的需求。中国不习惯于依赖别人，中国军工业历来坚持走自主发展的道路，歼20如此，运20如此，运20加油机同样如此。既然求人不如求己，那么我们就撸起袖子，自已干吧！
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