德国历史上最早有据可查的犹太人名叫伊萨克，是查理大帝（768—814）宫中的一位商人。10世纪，来自意大利和法国南部的犹太商人家庭开始定居于莱茵河畔，创建了德国最早的犹太人社区。此后几百年间，犹太人为德国社会的发展贡献了自己的力量。然而，到中世纪末，他们却被边缘化，受到限制和排挤。从中世纪晚期历史中，我们可以看到犹太人在德国的地位变迁。
尚未受到明显排挤
843年，查理大帝的三个孙子三分帝国，奠定了法、德、意等国的基础。10世纪，意大利和法国犹太商人开始移居德意志，定居在商业街和沿河流域，例如莱茵河、莫泽尔河、美茵河、多瑙河和易北河等地。此后，西欧和南欧等地的犹太人也逐渐向德国境内移居。到1069年，德国犹太人已增加到2万—2.5万人。从11世纪开始，德意志犹太社区逐渐从西部和南部向东部发展。随着德意志城市的兴起，犹太社区进一步扩大。
从查理大帝时期起，犹太人就被禁止拥有土地，不能从事粮食生产。因此，德国犹太人主要从事远程贸易，为地方集市提供稀缺物品，例如贵重金属、家用器皿、毛皮、成衣、葡萄酒、咸鱼等。一些犹太人还从事医疗、销售药物、兑换外币等活动。犹太人移居德国之初，在日常生活中尚未受到明显的排挤和限制，他们与基督教市民的区别主要在于宗教信仰。11世纪，虽然也有犹太居民改宗基督教，但犹太拉比们并未感觉到改宗者与犹太教真正分离，沃尔姆斯的犹太学者拉什说：“就算改宗者违背了教规，他依然还是以色列人。”教皇格奥尔格曾表示，既然犹太人拥有了生存权，就要允许他们建会堂。1012年，德国科隆的犹太人建立了最早的犹太会堂。
总体上讲，10—13世纪初，犹太人在德国的生活相对稳定，与基督教徒尚能和睦共处，沃尔姆斯、美因茨、斯佩耶尔和雷根堡还成为犹太人的精神文化中心。
黑死病给犹太人带来灾难
1100—1250年，德国犹太人越过莱茵河、多瑙河和易北河，扩散到美茵—陶伯、爱姆斯—维瑟尔地带，并朝着图林根、萨克森移居。1241年一份税单提到，当时至少25个德国城市已有犹太社区。大约1300年，威斯特法伦地区的10个城市有犹太人居住，1350年增至28个城市。
13世纪前，德国官方也没有强迫犹太人居住在特定区域。然而，随着犹太人社区的发展，他们逐渐受到歧视。1215年，第四次拉特兰公会规定，犹太人应在服饰方面与基督教徒有所区别，并禁止犹太人担任官方职务。不过，14世纪中叶前，这一规定并没有得到严格落实，很多犹太人和基督教徒仍然住在同一条巷子里，并享有市民的法律地位。
随着犹太人力量的发展，他们与基督教社会的矛盾逐渐趋于尖锐。1348—1352年，黑死病肆虐欧洲，犹太人被视为瘟疫的制造者和传播者，从而招致了灭顶之灾。1349年1月和2月，巴塞尔、斯特拉斯堡、康斯坦茨等地开始出现杀害犹太人的事件。1348—1350年，德国频频发生迫害和杀戮犹太人事件，标志着犹太人的地位一落千丈。
1350—1360年，德国犹太人数量大幅缩减，不过还保留着自己的社区。他们遭到驱逐后，无法回到原来的住所，只能在一些贫瘠的、尚未开发的地点安家，比如巴伐利亚东部等地。14世纪后半叶，虽然德国部分城市重新向犹太人开放，但其法律地位却普遍降低，以前的定居权已经失效，仅仅具有受到限制的逗留权。例如，1372年，科隆重新允许接纳犹太人，但居住期限仅有10年，1384年才延长到20年。虽然犹太人获得了有限的市民权利，具备了进行钱币贸易和拥有住房的资格，但在各方面受到严格限制，更不能参与政治活动。
不过，14世纪，犹太人在钱币贸易中始终处于领先地位。到1385年，纽伦堡的34位犹太放贷人拥有未收回的欠款就高达80000古尔盾，欠债人甚至涉及皇帝、国王、主教、僧侣、贵族、市民等。
生存状况急剧恶化
从15世纪30年代起，驱逐犹太人的行为在德国日渐明朗化。1431—1437年，巴塞尔神职人员会议明确要求把犹太人从社会中清除出去，强化了此前针对犹太人服饰的特殊，予以严格执行，以便将犹太人与其他社会成员区分开来。大约1434年，奥格斯堡等地开始强迫当地犹太人在服装上佩戴特殊标记，同时划定了犹太人固定居住区，限制他们的放贷行为等。
15世纪后半叶，基督教徒作为犹太人的竞争对手进入信贷市场，一些市政府和市议会出于经济考虑，开始试图摆脱对犹太人的依赖。来自基督教徒的竞争越来越对犹太银行家不利，他们已经没有能力从事大规模借贷。犹太人经营的典当业也使得他们与下层民众和行会手工业之间冲突不断，1499年纽伦堡的驱逐犹太人事件就是直接后果。1520年前后，雷根堡最大的犹太社区被毁灭，标志着犹太人在德意志的地位急剧下降。
总之，中世纪晚期，随着德意志城市的发展，基督教徒与犹太人的关系不断变化。到中世纪末年，德国犹太人的生活已变得日益艰难，生存状况急剧恶化。
