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在美国空军发起的"先进战术战斗机计划"（ATF）中，美国诺斯罗普公司和麦道公司共同研制的YF-23战斗机败给了YF-22，后者成为今天美国空军的主力隐身战斗机——F-22A。然而众多航空爱好者依然对YF-23心存向往，更多人认为YF-23的外形要比F-22更好看，那么YF-23身上有什么东西这么吸引人呢？
同F-22A代表搏击长空的"猛禽"代号不一样，YF-23战斗机的代号则充满了负能量，即"黑寡妇"。可以从图中看出该机全身涂满了黑色，有点像刚刚从地狱释放出来的蝙蝠，比F-22A拥有更多的杀气。其冷峻的外表也是多数人青睐的原因之一。
为了竞标ATF，进而成为美国空军下一代主力战斗机，诺斯罗普和麦道联合打造了YF-23，该机于1990年6月首次对外亮相。YF-23一经推出就让人不禁感叹其流畅的设计曲线和非凡的气动布局，有人认为该机貌似融合了来自51区的神秘外星科技。由此关于该机的话题火热度持续不减。
YF-23没有F-22那样的全动水平尾翼，而是用两个分置于引擎边缘的、向外倾斜50度的全动垂直尾翼担任垂尾以及水平尾翼，可以为YF-23提供方向和俯仰配平，给YF-23提供额外俯仰控制力矩，进而提升控制和机动能力，同时这是典型的无尾结构。
YF-23的机翼也颠覆了人们对飞行器以往的认知，这是一对梯形机翼，让该机机翼整体看起来像一个菱形，这种设计产生了很大的后缘前掠角和前缘后掠角，这在专业航空术语中称为小展弦比平直翼，我们可以在"寡妇制造者"F-104战斗机上看到这种设计。然而YF-23战斗机前缘后掠角为40度，即做大迎角飞行时也能体现出采用中等后掠角三角翼设计飞机的机动特点。
不像今天采用矢量喷管的苏-57、F-22、F-35B等隐身战斗机，YF-23并没采用这一设计，但该机凭借更轻的重量、出色的机体布局，依然获得了优异的机动和隐身性能，仍然是今天四代机需要学习的对象，甚至为改写四代机研制标准提供依据。
YF-23升力斜率和悉数和F-16、F/A-18近乎一致，然而该机采用的是飞翼一体化升力体设计，在升力斜率和悉数和F-16、F/A-18一致的前提下，YF-23翼载荷只有两款飞机的三分之二，代表YF-23可以在比三代机小很多的迎角下机动，且剩余推力更充沛，阻力要小很多。
为了尽可能缩减YF-23截面积，该机设计了串列式弹舱，即将机身延长，把弹仓全部串列到YF-23上，导致该机最大雷达反射面积处只有一部分进气口和主弹仓和其他少数结构。这也让YF-23在保证出色的隐身性能时，其超音速时阻力系数远远小于F-22，超音速升阻比也远远大于F-22。
同YF-22战斗机并肩飞行的YF-23战斗机。这样角度看YF-23的菱形机翼更加明显。两款飞机互有优缺点，不过历史总归由胜利者书写，F-22依然是最适合美国空军的。
在试飞中，YF-23并未依靠矢量控制在亚音速机动中，出色完成了加速、爬升、盘旋和滚转等机动，将用于对比测试的F-15和F-16战斗机彻底碾压。该机在美国空军设计的模拟空战中，YF-23凭借自己出色的隐身和超音速性能，轻松战胜了全部"敌机"，自己毫发未损。
但是该机还是失败了，这是为何？其一，该机硕大的外倾50度全动垂直尾翼导致机动性能较F-22弱，且传动系统和操作十分复杂，给该机整体结构造成了负担，也为日后埋下了安全隐患；其二，这种设计没有矢量推进的加持是不可以的，该机容易在大迎角时因无矢量推力而导致身处螺旋时很难改出；其三，诺思罗普不具备出色的项目管理能力，即让YF-23各项进展十分缓慢，进而导致成本不断攀升。虽然采用新技术，但其成熟度非常低，装备这样的飞机意味着要承担更多的风险。
