藩镇，藩是“保卫”之意，镇是指军镇。藩镇割据是唐朝中后期的社会现象，藩镇的最高长官拥兵自重，在军事、财政、行政等方面有很高的自主权，不受中央政府的控制，形成藩镇割据的局面。那么，藩镇割据到底是怎么形成的？
边疆形势的改变
汉初，因为连年战乱导致国内民生凋零、百业待兴，汉高祖刘邦采用黄老“无为之治”与民生息，国力慢慢昌盛起来。唐太宗没有选择汉高祖一样的策略，而是采取扩张战略，依靠手中一支强大的骑兵部队开疆扩土、征服四方，唐朝的版图达到了前所未有的扩张，周边各国也尊称唐太宗为“天可汗”。
版图太大的弊端就是边境时常遭到外敌骚扰而又不能及时支援，唐太宗之后，吐蕃、突厥、契丹等少数民族不断袭扰唐朝边境，迫于形势唐朝不得不改变军事战略，改军事进攻为军事防守。节度使的出现与藩镇的形成
唐初，在重要地区设立都督府，其长官被称为总管或者都督，掌管一片地区的军政大权，在任职上，一般由所在州的刺史担任。其中部分都督府又称为大都督府，掌管的地区多达十个州，这些官员的任命上多为皇亲国戚或者朝廷重臣。早期的唐朝实行府兵制，兵农一体，这些都督名义上掌管着军政大权，但是兵源却掌握在中央政府的手中。到了唐太宗时期，裁撤了内地的都督府，为了防御外戎，保留了边疆地区的都督府。一直到唐朝中后期，因为有都督被授予使节，成为节度使，节度使开始进入了历史的舞台，藩镇既指节度使及所统领的军队。
内忧外患下无奈释放军权
经过多年的发展，唐朝人口渐渐多了起来，然而唐朝中期土地兼并严重，中央掌控的土地已经没有多少，唐初实行的均田制就受到了制约，很多农民分不到土地，就出现了大量的流民和亡命之徒。另一方面，唐初期实行的府兵制，虽然有利于中央对军权的掌控，但是却不能有效地守卫边疆，敌人侵袭时兵力不足，待到中央调遣军队到地方的时候，敌人也都跑完了。
无奈之下，唐朝中后期废除了府兵制，开始实行募兵制，募兵制有一点好处，这样做的好处就是把失去土地的农民和无职业的流浪人、亡命之徒等招募到军队里面，一定程度上缓解了社会矛盾，但也为藩镇割据埋下了隐患，因为藩镇远离中央，这样中央就不能掌握藩镇招募到的士兵的真实数量，又因为招募的士兵多为终身从军制，父子相承，生杀大权全在藩镇节度使的手中，导致他们对藩镇节度使的依赖性很大，造成他们“唯知其将之恩威，而不知有天子”。于是藩镇节度使就有了忠于自己的亲兵，拥有了军权。
防御外戎，权力进一步扩大
起初，藩镇节度使只有军权，后勤供给需要中央提供。这就让藩镇节度使不听命于中央的话就没有足够的财力组织作战，可是因为军队数量的不断扩大，中央财政无力为各藩镇提供及时、充足的供给，导致战斗力急速下降。为了解决这个问题，中央无奈之下把部分财政大权也交给了藩镇，这样藩镇就有了军权和财政大权，权力进一步扩大。
到了唐玄宗时期，唐玄宗为避免地方官对节度使军事行动的影响，又一次扩大了藩镇节度使的权力，将州刺史设置成了藩镇节度使的下级，这样来一样，权力大的藩镇节度使就掌管了数州的军权、财政大权和行政大权，藩镇节度使的权力达到了巅峰。微妙的平衡
在安史之乱后，虽然藩镇在军政、财政、行政已经完全独立，但是需要“借朝廷官爵威命以安军情”。所以，他们还是依照中央的政策法令行事，企图游离于中央集团之外又不能彻底否定中央的统治。更有趣的是，各个藩镇处于微妙的平衡状态，东南藩镇从财力上支撑朝廷，边疆藩镇对外作战，中原藩镇则具有镇遏河朔、屏障关中、沟通江淮的作用，构成了一个既密切联系又互相制约的整体结构。这种状态一直到持续到黄巢之乱发生，藩镇割据才大量出现。
