二战期间，美国海军能在短短4年时间，成为世界上最强大的海军，很大程度归功于美军航母舰队的发展。当然，在美国航母中，并不是每一艘都表现出色。最典型的就是大黄蜂号航母，不但对二战贡献不大，还闹出很多笑话，成为“二战最糟糕的航母”。
一战期间，各海军强国都在发展战列舰。一战结束后，以英、美、日为首的海军强国，费尽力气扩充海军，引发世界各国的海军军备竞赛。在激烈的军备竞赛中，各国经费负担过于巨大，很多国家表面风光，实则是硬撑。为了遏制这种恶性的竞争，五个海洋大国签订了影响深远的《华盛顿海军条约》。
该条约的核心内容是2项规定：一是从吨位上限制各国舰队；二是对个别特殊军舰进行约束。条约限制了英国，美国，日本，意大利和法国的主力舰总吨位比例为5：5：3：1.75：1.75。也就是说，美国航空母舰的总吨位限制为525000吨，而且单个航母的吨位不得超过27000吨。
在整个20世纪20年代，美国有3艘航空母舰，分别是列克星敦号，萨拉托加号以及兰利号。建造3艘航空母舰后，条约给的吨位指标还有一定剩余，于是美国海军决定用剩下的14700吨位，建造一个小型航空母舰，这就是“大黄蜂号”。
1934年，黄蜂号在大萧条时期获得国会授权，于1936年4月建成，1940年4月正式投入使用。这艘小型航母的空载排水量14700吨，满载19000吨。因为有吨位限制，大黄蜂号尺寸不大，装甲也非常薄，指挥塔的装甲也只有3.81厘米，导致大黄蜂号防御能力太弱。另一个问题是黄蜂号的消防能力不足，一旦出现火灾，那将是毁灭性的灾难。这两个方面的问题，都为这艘航母的悲催命运埋下了伏笔。
1942年9月15日，大黄蜂号被日本海军潜艇发射的3枚鱼雷击中，引发航母起火。由于大火无法被扑灭，海军高层只能命令1艘驱逐舰发射鱼雷将它击沉，以免被日军缴获。在这场战斗中，计有193名美军阵亡，366人受伤。
战后，海军专家分析认为，正是因为黄蜂号的装甲防御能力不足、消防措施不到位，才导致大黄蜂号还没开始战斗，就沉没大海。
也正是从大黄蜂号上得到教训，美国海军后来在建造航母时，对航母这两个方面的性能十分重视。
